6月1日，香港《適用於虛擬資產交易平臺營運者的指引》正式生效。
市場認為，《指引》對於牌照資格評估的規定體現了香港政府對於推動虛擬資產行業的決心，而虛擬資產或將會是香港保持國際金融中心地位的新引擎。
香港特別行政區立法會議員邱達根在《北大金融評論》撰文表示，區塊鏈技術已衍生出各式各樣的應用場景，應用場景日新月異演化，許多都不能夠被現行的法律和監管制度所涵蓋。
如果香港的立法機關可以走在科技之前，香港在區塊鏈發展上也就能夠獨樹一幟，甚至為其他地區樹立典范和標準，成為Web3.0的發展進程中的領頭羊。
本文旨在說明區塊鏈與 DLT 在不同經濟活動中的應用潛力，而非深入探討它們的技術細節，因此本文標題及下文中『區塊鏈』一詞，實際上采取較廣泛的定義，即包含支撐加密貨幣的特定區塊鏈技術及後來衍生的各種 DLT 架構。
區塊鏈的核心價值
除加密貨幣外，現時大多數區塊鏈項目仍處於探索階段，然而在一些范疇已展現出非凡潛力。
區塊鏈的分佈式特性比傳統數據庫更能防止篡改，又可追溯過往所有事務歷史記錄，能夠滿足可信記錄的需求，這一點對於任何交易都至關重要。
其次，省卻建立中央數據庫或中央管理機構《政府機關、銀行等》參與營運後，社會付出的整體成本將有所下降。
故此這種新技術有望提升透明度和效率，尤其適合國際金融和貿易等高頻交易活動，有望解決數十年來在清算、結算及支付方面的安全和效率問題。
進一步而言，筆者認為區塊鏈的潛力遠不止於技術方面，而是更多體現在微觀經濟學上。
區塊鏈讓彼此間本無信任基礎的人們無須通過中立的第三方即可達成合作。
換言之，區塊鏈也是『信任之網』。
基於信任，人與人之間的經濟活動才能實現。
故此用戶願意通過區塊鏈儲存權益證明、分配資本，並通過電子方式儲蓄、轉移或買賣它們，令區塊鏈本身產生經濟價值，例如加密貨幣以區塊鏈的方式儲存財富、非同質化代幣《non-fungible token，NFT》以區塊鏈作為藝術作品擁有權的憑證、功能型代幣《utility token》以區塊鏈代表對產品或服務的訪問權等，它們當中很多還可以自由交易以體現儲值和投資功能。
區塊鏈的應用場景
區塊鏈技術已衍生出各式各樣的應用場景，同時它們在不斷演變。
筆者列舉數例如下，除註明外，這些場景均以近期國際間發展區塊鏈的狀況為主，而並非專指國內的情況。
加密貨幣
現時區塊鏈最流行的應用仍然是比特幣等加密貨幣，截至 2022 年底，全球加密貨幣價值約為 7900 億美元。
正如上文所述，加密貨幣雖然發展出一定的儲值和投資功能，但它並非任何國家和地區的法定貨幣《legal tender / fiat currency》，技術上和經濟上暫時還不具備成為支付媒介的所有條件。
然而，各路科技人員都努力改良現時的加密貨幣及編寫新程序，將來會否有所突破仍有待觀察。
另一方面，不少央行正在研究以區塊鏈技術發行央行數碼貨幣《Central Bank Digital Currency，CBDC》。
2019 年底，中國人民銀行率先推出數字人民幣的試驗計劃，另有 16 個國家《加拿大、法國、新加坡、韓國、南非等》正在開展測試。
其好處顯而易見 ：當所有市民共享一本分類賬《區塊鏈》，央行將能追蹤所有流通中的電子貨幣及其事務歷史記錄，大大提高洗錢和逃稅的難度。
此外，CBDC 將為貨幣政策提供新的可能性。
往後央行或可跳過銀行，直接在民間提供流動性，其過程會變得好像在各人的電子賬戶加上一個零那麼簡單，在效率和行政成本上也遠比現時下調金融機構存款準備金率等手段優勝。
另一種可能性是央行可運用編程控制 CBDC 的使用方式，例如讓它在指定時間內激活，並隻能用於支付特定類別的貨品，從而為特定行業提供針對性的刺激。
非同質化代幣《non-fungible token，NFT》
NFT 是一種儲存在區塊鏈上的數碼證書，其代表的資產十分多樣化，包括現實世界中的藝術品、收藏品、有形資產，在未來提供服務的承諾，也可以是存在於互聯網上的數碼藝術品，甚至是元宇宙中的虛擬資產。
儲存於區塊鏈上的 NFT 自有其優勢，例如事務歷史記錄公開，不可更改，具備獨有性和稀缺性，讓藝術家更容易從作品中得到報酬，也能夠更準確地紀錄收藏者和追蹤交易。
將 NFT 的概念伸延至公共服務，我們更可創建廉價的、防篡改的公共數據庫，比如以 NFT 為基礎的土地登記註冊制度。
通過將產權信息和事務歷史記錄嵌入公共區塊鏈來公證文件，便不再需要權威第三方維護中央數據庫和提供證明。
智能合約《smart contract》
智能合約主要是在以太坊《Ethereum》區塊鏈上運行的程序。
這些程序可被設定為自動執行特定任務，如銷售和采購合同、房地產合同、虛擬資產交易等，因此也可視為商業協議條款。
智能合約讓用戶自定義協議條款，除了締約方本身，理論上合約的整個生命周期不需要任何第三方的參與《即不需要法院、仲裁員、律師、銀行等》，使得流程更加高效，並減少了時間和交易成本。
在 2019 年一宗涉及加密貨幣平臺交易出錯的訴訟中，新加坡國際商事法庭便肯定智能合約為有效合約。
數碼身份《digital identity》
數碼身份是指用戶以區塊鏈儲存個人資料，從而建立數碼身份自主權。
傳統上，具公信力的憑證機構或大型科技公司收集用戶的個人資料後，進行驗證程序，繼而頒發『數碼身份』給用戶。
然而，區塊鏈擁有不可篡改的特性，亦不受單一機構所控制，因此用戶可建立完全自己掌控，又在任何服務之間互通使用的數碼身份。
這種技術尤其適合用戶數量龐大但難以由單一機構處理的問題，例如跨國疫苗護照、無國籍難民身份、為了打擊逃稅而設計的全球稅務居民身份等。
此外，由於不再依賴中央數據庫，黑客再無法通過一次攻破服務器便取得大量個人資料，因為用來認證數碼身份的私鑰隻存在於用戶手上。
簡化供應鏈
區塊鏈可以讓供貨商、航運公司、進口代理商、海關部門等各方共享記錄，從而簡化供應鏈。
目前貨物在全球運送過程中仍然涉及大量文書工作，供應鏈中各方都使用自己專有的系統來跟蹤貨物，因此相同的數據在不同的地方有不同的格式，而且不得不在多個數據庫之間來回傳輸。
用單一分佈式數據庫可以節省大量的成本，此外，區塊鏈的不可變性和分佈式性質能提供令各方信服的記錄，非常適合解決涉及跨國供應鏈的爭端。
圖1及圖2是美國信息科技顧問公司Gartner 預測全球區塊鏈商業市值及發展周期。
截至 2022 年，全球區塊鏈商業市值估計為 72億美元《不包括加密貨幣》。
就像著名的『技術成熟度曲線』《Gartner’s Hype Cycle》所預見，區塊鏈經過技術萌芽期後，我們很可能正處身於期望膨脹期，意味有許多成功和失敗的案例，創意紛陳，但各種應用的大規模可行性仍不穩定。
筆者相信要再過一段時間，區塊鏈的主流采用才開始激增，該技術的廣泛市場適用性和相關性也會明顯得到回報。
金融行業應用區塊鏈
筆者觀察到，在眾多產業中，區塊鏈技術在金融業有最多應用場景，金融業也最願意嘗試發展各式各樣的應用。
這一定程度上是因為當代金融行業的確可以靠區塊鏈技術作出結構性改革，以及突破發展瓶頸。
第一，傳統金融交易運作落後於市場需要，金融資產記錄隻能以純數字形式呈現，未能追上第三代互聯網《Web3.0》中資產形式多樣化、客制化、個人化的潮流。
第二，環球金融監管環境及防止逃稅的措施越趨嚴厲，金融機構檢查和審批客戶資格《Know Your Customer，KYC》的手續也越趨繁復，對客戶使用金融產品和服務並不便利。
將客戶數據和事務歷史記錄儲存於區塊鏈，有利於金融機構快速完成 KYC 及後續的盡職調查工作，更可避免多家機構對同一客戶重復審核，減省成本。
此外，由於區塊鏈能提供過去所有交易的記錄，令金融機構更容易遵守反洗錢等規定。
第三，目前金融機構在私有的中央數據庫中記錄資產。
采用區塊鏈後，各機構可共享一個隻供成員使用的數據庫《即所謂聯盟鏈，consortium blockchain》，交易無須經由諸多中介機構，幾乎可瞬間結算。
以銀行間的轉賬為例，傳統上須通過結算中心來完成，區塊鏈則允許成員以多方共同驗證交易，減省了中央結算的程序，並實時同步雙方內部的記賬。
當然，更大的用處在於管理方面。
若成員機構能共享數據庫，便能夠減少企業花在相互溝通上的大量時間。
全球超過 40 家大型銀行入股的科創企業 R3 CEV 便開發了通用的共享協議，讓成員銀行在名為 Corda 的分佈式賬本技術平臺交易和交換數據。
然而，並非所有金融業務皆適合以區塊鏈進行。
現時金融業界集中嘗試的，主要是產品復雜、參與者眾多、程序繁復的自封閉市場。
一例是 2023 年 2 月，香港特區政府成功發售 8 億港元的代幣化綠色債券予機構投資者，這是全球首批由政府發行的代幣化綠色債券，並將結算期由T+5 大幅縮減至 T+1，為香港發行代幣化資產積累經驗。
另一情況是，不存在已確立的中央監管機構的條件下，區塊鏈的改革可能較易實施，例如貿易融資和國際匯款。
早在 2018 年，美國 Santander Bank 便推出了一款名為 One Pay FX 的智能手機應用，可以讓客戶在幾秒鐘內發送國際匯款。
它實際上繞過了 SWIFT 這些標準平臺，采用了由美國公司 Ripple 運營的一個封閉的、有權限的區塊鏈系統。
本文完整版刊登於《北大金融評論》第15期，
現在征訂全年刊和三年刊，